Playmobil Fun Park

Yo de pequeño tenía muchos más Airgam Boys que Clicks. Molaban más porque a) eran un poco más grandes y b) se les podía articular las piernas por separado. Los Airgam Boys eran originariamente españoles, mientras que los clicks los comercializaba Famobil (juguetes Famosa), bajo licencia de la empresa alemana Playmobil. Los Airgam Boys que quedan son hoy en día artículos de coleccionista *sniff* y Playmobil se ha convertido en el mayor fabricante alemán de juguetes con una cifra de negocios anual de 450 millones de euros. Para demostrar que después de tantos años no guardo ningún rencor, este fin de semana hemos ido a hacer los honores al vencedor visitando el parque Playmobil Fun Park en Zirndorf (que es donde se encuentra la central de la empresa). A decir verdad es un parque de atracciones normal, donde lo único Playmobil que hay es el nombre, algunas figuritas de decoración esparcidas aquí y allá por el parque... y mucho merchandising que comprar en la tienda por la que hay que pasar obligatoriamente si quieres alcanzar la salida y volver a tu casa.

El agente J trabajando en una mina de extracción de roca Playmobil,

trepando por una torre vigía Playmobil,

investigando un laberinto subterráneo Playmobil,conduciendo un tractor Playmobil para sacarse un carné de conducir,

y posando en la foto de los finalistas Playmobil.

La pequeña K rindiendo culto Playmobil a un tótem Playmobil,

y girando en círculos Playmobil sobre un disco gigante.J de nuevo a punto de subirse al barco pirata (sí señor, ése de esa empresa),

disparando un cañón que producía un fragor Playmobil,

y desapareciendo por un agujero en el suelo delante de los ojos Playmobil de su madre, que se llevó un susto Playmobil, y apareciendo por una tubería en otro sitio como si tal Playmobil.
Esta foto artística del maletero del coche, por cierto, la hizo el nano e ilustra perfectamente la cantidad de trastos que tiene que llevarse la familieta para pasar sólo una noche Playm... estoo.. una noche fuera de casa.

Cuatro millones de pupilas

Esta semana los Reyes han inaugurado el Gran Telescopio Canarias (GTC), el telescopio óptico más grande del mundo por tamaño del espejo primario.


Un telescopio óptico, a diferencia por ejemplo de un radiotelescopio, capta sólo luz de la parte visible del espectro electromagnético. Hay dos tipos básicos de telescopios ópticos: los refractores, que captan y concentran la luz por medio de lentes, y los reflectores, que lo hacen por medio de espejos. La mayor parte de los telescopios astronómicos de investigación son reflectores. La razón es que es más fácil fabricar un espejo con una superficie libre de impurezas que fabricar una lente con un volumen libre de impurezas, y también que las lentes absorben algunas frecuencias del espectro (y modifican la velocidad de otras) al ser atravesadas, cosa que no hacen los espejos.

Existen distintos diseños de telescopio reflector, dependiendo de cómo se disponen sus espejos en el interior. Esta es la disposición Nasmyth del GTC:

La luz incide primero en un espejo cóncavo-parabólico (espejo primario) que la refleja hacia un segundo espejo convexo (espejo secundario). Tras la siguiente reflexión, la luz incide en un espejo plano inclinado 45º (espejo terciario) que desvía la luz hacia un agujero lateral, donde acaba concentrándose en un punto (el foco Nasmyth). El observador o la cámara se sitúa precisamente ahí.

La resolución de un telescopio reflector viene dictada por el ángulo mínimo entre dos objetos astronómicos que el telescopio todavía puede distinguir como distintos. Ese ángulo es inversamente proporcional al tamaño del espejo primario. Por lo tanto y sin tener en cuenta otros efectos, cuanto más grande el espejo primario, mayor calidad de imagen. El GTC tiene un espejo primario con un diámetro equivalente de 10,4 metros. Se dice "equivalente" porque es prácticamente imposible construir, transportar e instalar un espejo circular de semejantes dimensiones, así que en realidad se construyen espejos más pequeñitos que se empalmarán entre sí. El espejo primario del GTC está formado en realidad por 36 espejos vitrocerámicos hexagonales de 1,90 m entre vértices, 8 cm de grosor y 470 kg de peso cada uno. Todos ellos se unen y llegan a formar una sola superficie cuasi-hexagonal de 11,3 m de extremo a extremo y de 84,9 m², lo que equivaldría a la superficie de un espejo circular de 10,4 m de diámetro.


"El GTC tiene un poder de visión que equivale a cuatro millones de pupilas humanas" leo en El Mundo. Algo perplejo por lo surrealista de la comparación, la vuelvo a leer más detenidamente. Lo más probable es que se trate de algún periodista que ha malinterpretado a un científico, pienso. Otros periódicos repiten la misma afirmación como papagayos. ¿Más malentendidos? No. Desgraciadamente la comparación delirante proviene de la página web del propio Instituto de Astrofísica de Canarias.


"El GTC tiene un poder de visión que equivale a cuatro millones de pupilas" es una afirmación de la misma calidad que "si te chutas con esteroides, correrás con la velocidad de doscientos empeines." Pero vayamos por partes: ¿"Poder de visión"? ¿A qué se refieren exactamente? ¿Y esos "cuatro millones"? Probablemente estén relacionando el área del espejo primario con la superficie de la pupila. ¿Y estooo... cuál es la superficie de una pupila? ¡Porque el tamaño de la pupila es variable, dependiendo de la cantidad de luz que incide en ella! Pero bueno, pongamos una pupila que tuviera un tamaño fijo y una superfice cuatro millones de veces menor que el espejo primario¹. La pregunta final es: ¿Por qué usar para la comparación la pupila y no otra parte del ojo como, yo qué sé, la córnea o el párpado?

La pupila sólo es un orificio en el iris para que la luz llegue a la retina, que es la superficie donde realmente se encuentran las células fotoreceptoras. Las células fotoreceptoras pueden transformar impulsos electromagnéticos en procesos bioquímicos y las hay de dos tipos: los conos y los bastones. Los conos son las células capaces de discernir colores y tiene una rápida respuesta a la luz cambiante, pero a cambio son poco sensibles. Los bastones son células fotoreceptoras muy sensibles, pero lentas en respuesta y de caracter acromático. En la retina humana hay 20 veces más bastones que conos, y ésa es por ejemplo la razón por la que nos es imposible distinguir colores cuando hay poca luz, pero podemos seguir viendo. El "poder de visión" de un ojo no se mide pues por el tamaño de la pupila, sino por la densidad de células fotoreceptoras en la retina. Algunos vertebrados como la lechuza, sin tener un ojo esencialmente más grande que el de los humanos, tiene una sensibilidad visual 100 veces mayor debido a la alta concentración de bastones en su retina, unos 56000 por mílimetro cuadrado.

En general se puede afirmar que si un periodista no se molesta por entender lo que escribe, producirá artículos con la calidad de cincuenta lobotomías. Pero vaya, para comparaciones surrealistas, sigo prefiriendo aquellos 180 Santiagos Bernabeus.

Addendum astronómico: Explicándole al agente J que Fobos y Deimos eran las dos lunas de Marte, él me devolvió una explicación muy plausible de su necesidad: "Papá: Marte tiene dos lunas para poder verse por la noche, porque las noches allí son muy oscuras."

¹ Unos 5,2 mm de diámetro

Juegos para todas las edades

En la central OTOM el juego de tablero por excelencia desde años es el Siedler en el que, por consiguiente, hemos alcanzado un cierto nivel de especialización. Cansado de sufrir derrota tras derrota, el Salsero ha traído este fin de semana un juego nuevo y ha arrasado por partida doble: ha ganado y me ha entusiasmado. Se trata de el Race for the Galaxy, un juego de cartas sobre el que no escribiré ahora nada más porque estoy seguro de que su dueño nos hará pronto un reporte completo.

Los adultos no son los únicos que se han divertido: el agente J ha practicado técnicas de camuflaje, destapando hoy un colorante azul que le permitirá pasar desapercibido en una aldea pitufa en la que va a infiltrarse próximamente.

Two by two, hands of blue

AÑADIDO EL 27-7-2009: Informe sobre Race for the Galaxy en el blog del Salsero.

4

Flash cookies

Hoy he leído entre otras cosas este documento de la Comisión Europea para averiguar si en Bruselas piensan que las direcciones IP son datos personales o no. De ello depende, por ejemplo, si se puede guardar de manera indefinida en una base de datos la dirección IP de un cliente que ha accedido por internet a una aplicación web tuya. La respuesta final a esa pregunta no me la ha dado el documento (que por cierto es un poco confuso), pero en él he sido confrontado con la existencia de una nueva bestia en la jungla de internet: la "Flash cookie". Si nunca antes habías oído hablar de ella, no te avergüences, yo tampoco¹.

Pero sí que sabes lo que es una cookie normal, ¿verdad? Te la deja alguien en tu ordenador cuando visitas su página web para poder identificarte de nuevo más tarde. A lo mejor te molesta y la borras, no sea que un tercero sepa por dónde has estado navegando o que incluso vaya y te robe la galleta. A nadie le gusta que le roben las galletas, sobre todo si están rellenas (de nombres de usuario o contraseñas). Teóricamente sólo la "fábrica" de origen tiene acceso a las galletas que ha creado, pero tú tampoco te lo crees, ¿verdad? A lo mejor eres paranóico y ni siquiera permites cookies o sólo si proceden de sitios fiables. Esto último es muy fácil de configurar en cualquier navegador moderno y es como suelo navegar yo.

Bueno, pues parece que a la industria le estaba ya jorobando que los usuarios tuvieran control de sus ordenadores y dispusieran de las cookies a placer y han inventado otro tipo nuevo de cookies. Una Flash cookie (Macromedia la llama un "local shared object" - con leer lo de "shared" ya me acongojo) es un fichero que el reproductor de Flash deja en tu disco duro con el mismo propósito que una cookie normal: almacenar estado (p.ej. preferencias) de usuario. Si tenemos en cuenta que, según Macromedia, el 98% de los ordenadores actuales tienen alguna versión del reproductor de Flash instalado, que hoy en día hay contenido Flash en cualquier página web de tres al cuarto y que la mayoría de los usuarios desconoce la existencia de las Flash cookies, te darás cuenta de la magnitud del asunto.

Ale, si usas Windows ve a

C:\Documents and Settings\[username]\Application Data\Macromedia\Flash Player

y mira cuántos ficheritos con la extensión .sol se te han colado ya hasta la cocina². A mí más de 100 provenientes de unos 70 dominios distintos... y eso que no permito Flash en general porque tengo siempre activado NoScript³.

Consejo sobre cómo deshacerse de ellos y evitar que se reproduzcan, aquí.

¹ Una lección de humildad con la que no había contado hoy: Nunca pensé que la Dirección de Justicia Civil de la Comisión Europea me iba a enseñar algo en materia de IT.
² "¡No tengo Application Data!", dice alguno. No te alegres demasiado pronto: estará probablemente marcado como directorio oculto.
³ "No sé lo que es NoScript", dice otro. Entonces olvida todo lo anterior: las Flash cookies probablemente no sean el mayor de tus problemas.

El ataque de la mujer de 50 pies

Esta vez una canción en español, pero la interpretación acaba de forma abrupta:

He visto rayos C brillar en la oscuridad cerca de la Puerta de Tannhäuser

Vale, quizás exagero un poco. Pero he visto Saturno y sus dos satélites más grandes, Titán y Rea, con estos ojitos de piñón y con la ayuda de los avances tecnológicos.


El fin de semana pasado, Tim y yo, envueltos en mantas (cosas del frío) en la terraza cazando estrellas:


Para orientarnos en el cielo hemos usado el excelente programa Stellarium en el portátil. Basta con introducir tus coordenadas y ¡tachán! carta celeste instantánea, con animación temporal, con posibilidad de hacer zooms y con base de datos de estrellas, constelaciones, planetas y satélites. Más o menos esto es lo que he visto (con este tamaño):


Mimas, Encélado y Dione no se han podido distinguir bien (por turbulencias atmosféricas) y se han mostrado como una mancha clara y difusa.

Quiero comprarme un telescopio propio, ¡ya!

Yupi ya ya yupi yupi ye

El agente J canta un medley a caballo entre la novena de Beethoven, chirigota de carnaval y electropop alemán. La pequeña K no sabe cómo bailarlo.

Estilos de presentación

Desde hace un tiempo que estoy experimentando con mi manera de dar presentaciones y tratando de orientarme en los estilos de Takahashi, Lessig o Hardt. En estas disciplinas cada transparencia tiene una cantidad mínima de texto, a veces sólo una o dos palabras o simplemente una imagen que trata de comunicar plásticamente un concepto o enfatizar un aspecto del discurso. Para que os hagáis una idea, aquí hay una presentación de cuando empecé a jugar con estos estilos y aquí mi última presentación, que trataba sobre el gusano informático Conficker la semana pasada en el ESNOG. La diferencia de estilo es abismal comparada con algunas filiminas antiguas mías.

Con esta manera de presentar me percibo a mí mismo más efectivo en la comunicación, más distendido y próximo al público. Los argumentos y las explicaciones tienen que ser más sencillos y estar mejor desglosados para que puedan ser retenidos en la memoria a corto plazo de los oyentes, sin que éstos puedan confiar la comprensión a la lectura del texto que tienen proyectado delante. Al mismo tiempo -quizás por la novedad- los espectadores parecen prestar más atención al discurso desde el principio y miran más al ponente que a las pantallas de sus portátiles (generalmente suele ser al revés). Probablemente los fenómenos de atención recibida y efectividad en la comunicación se refuercen mutuamente.

Las desventajas de trabajar así son evidentes: aunque la presentación está disponible tras la conferencia para descargar en Internet, el archivo PPT o PDF pierde valor intrínseco, porque sólo contiene una pequeña parte de lo que se dijo o se dejó de decir en la conferencia. Por otra parte, esto podría entenderse como un incentivo para la asistencia a los eventos. Preparar una charla, desde luego, requiere más esfuerzo: tienes que teclear algo menos de antemano, pero luego ya no tienes un texto que leer de la pantalla en caso de que te quedes en blanco. Así que acabas memorizando los puntos claves de cada transparencia y practicando las transiciones entre ellas. Pero aunque cueste más, es simplemente más divertido preparar una charla así, te acaba enganchando y no quieres volver a hacer nunca transparencias tradicionales.

La grabación del ESNOG en la Politécnica de Madrid está aquí. Yo estoy en el tercer vídeo empezando por arriba. La Sra. Tempora-Mores lo ha titulado "un ponente 'exitoso' delante de un auditorio de bolsas de plástico".

Recuerdos de Lanzarote

Unas cuantas fotos al azar de nuestras minivacaciones en Lanzarote el mes pasado.

"Esto, queridos míos, es un estafilito. Y si no lo toco reviento."

A la pequeña K le picaron en la cara muchos mosquitos mientras dormía. O fueron las pulgas de la isla. O a lo mejor fue la varicela y ni nos enteramos.
Ésta creo que es desde el mirador del Norte de la isla.
El pedestal tendría que ser regulable para respetar las necesidades de los clientes de un metro de altura.
En el frente, dos cachondos. Al fondo, La Graciosa.
Extenuación después de haber alcanzado por primera vez en su vida la cima de un volcán.

Fascinación por las alturas

Fascinación por el mar
Momentos de contrición

Y momentos divertidos

(por cierto, que el agente J quiso seguir llevando la pulserita azul del "todo incluido" durante tres semanas después de haber vuelto a casa)

Y una imagen que lo dice todo sobre lo distendidas que son unas vacaciones con dos niños pequeños en una isla volcánica.

Mi hobby #25

Pegar post-it admonitorios en las pantallas de portátiles ajenos que están desatendidos y sin bloquear durante una conferencia que trata temas de seguridad informática.

La gran acuarela

Como tenía un tamaño DINA2 he tenido que escanear por pedazos para luego recomponerlos. Dedicada la acuarela al yayo y a la yaya.

Y una entrada muy gore

Si fueras forofo de House y te diera morbo, por ejemplo, obtener una lista de los diagnósticos que ha hecho tu médico de cabecera en el trimestre pasado, tendrías que o bien sobornar a una de las ayudantes en la consulta o hackear el ordenador de la doctora. A mí no me hace falta ni lo uno ni lo otro, a mí me envían la lista por error en una de mis facturas:


Mi teoría de que la lista contiene diagnósticos reales de la consulta (y que no es un extracto de una base de datos cualquiera de enfermedades) se ve apoyada por los siguientes hechos:
- que los diagnósticos estén ordenados por fechas (y no alfabéticamente),
- que las fechas sigan el calendario laboral,
- que haya faltas de ortografía (ssyndrom, HErpes) ,
- que haya precisiones sobre las designaciones CIE-10 de enfermedades (por ejemplo re., li., bd. para indicar derecha, izquierda, ambos)
- y que haya comentarios (nur geringe Befundbesserung, Bescheinigung zur Belastungsgrenze ausgefüllt).

"Por favor, olvídese de la factura que acabamos de enviarle y deshágase inmediatamente de ella; se trata de un error en el sistema; disculpe las molestias", decía hoy un atropellado mensaje en el contestador automático de casa. Tras este incidente he podido explicarle plásticamente a la Sra. Tempora-Mores por qué me preocupa tanto el aspecto de la privacidad: Entre otras cosas porque las entidades que acumulan datos personales no saben protegerlos.

Por cierto, el del día 14 de enero con bronquitis era yo.

Una entrada GORE

Estos dos profesionales como la copa de un pino se preocupan por el fomento de la comunidad de operadores de redes españoles y, sin que nadie se lo mande, invierten su tiempo privado y sus nervios en organizar el ESNOG (España Network Operators Group), primo pequeño del NANOG.

La tercera reunión del ESNOG tiene lugar el próximo día 11 de Mayo en la ETSIT de Madrid y se han traído a ponentes de tan alto nivel como Geoff Huston o George Michaelson (APNIC). Entrada libre: si estás en Madrid, no dejes pasar la ocasión. Y encima empalman luego con un curso de routing por parte del RIPE NCC.

Juampe, Fernando: ¡Seguid así, chicos!

Evita la antipila y evitarás el peligro

Después de haber dado un par de tumbos por foros de pilas (!), haber visitado la Universidad para Pilas, haber descubierto la pila perfecta, y aprendido que se pueden regenerar pilas alcalinas (aunque no sean recargables), tengo una explicación -relativamente sencilla- para la inversión de polaridad. Al que le interese que siga leyendo.

Cuando varias pilas están conectadas en serie (el polo positivo de una pila en contacto con el negativo de la siguiente) por todas ellas circula la misma intensidad de corriente. La diferencia de potencial de cada una de las pilas depende de su estado de carga (nuevita, unos 1.5 V; cuando llega a 0,8 V, más bien descargada). Si una pila está ya descargada pero el aparato eléctrico que alimenta sigue funcionando (porque por ejemplo el resto de pilas están llenas), esa pila de menor carga sigue vaciándose y llega a un estado de "descarga excesiva" o "sobredescarga". Ahora esa pila ya no genera una diferencia de potencial significativa y se comporta a todos los efectos como un resistor pasivo. Si la resistencia interna de la pila sobredescargada fuera cero, sus dos polos tendrían más o menos el mismo potencial, pero como tiene siempre un valor no nulo (aunque pequeño) aparece en la pila una caída de tensión. Dado el sentido del flujo de corriente en el circuito, esa caída de tensión hace que el polo negativo tenga un potencial más alto que el polo positivo (si hacéis un dibujito del circuito, os convenceréis vosotros mismos). Esto es a todos los efectos una inversión de polaridad forzada por las pilas circundantes.

Una pila sometida a una tensión inversa externa empieza a experimentar una reacción química que le produce cambios internos irreversibles. Durante este proceso la pila se calienta, el electrolito libera hidrógeno que no se recombina y la presión interna aumenta. Después de extraer la pila del circuito, la polaridad invertida se mantiene incluso durante un cierto tiempo. La pila puede llegar a reventar.

Resumiendo: una polaridad invertida puede aparecer cuando juntamos varias pilas en un aparato y no todas tienen la misma capacidad o el mismo estado de carga. Yo siempre había pensado que el eslogan "Recuerde: no mezcle pilas usadas con nuevas, no mezcle pilas de distintos tipos o marcas y cambie todas las pilas a la vez" era parte de una conspiración para sacarle los dineros al consumidor, pero resulta que no es así.

Entretanto, la antipila ha vuelto del más allá y muestra ahora +0,2 V entre sus polos. Hoy la he depositado en el contenedor de baterías. Fue una pila fiel y la echaremos de menos.

Cuenta todos los huevos y gana un premio

El artista nos impresiona en estas fechas con un collage pascual de tipo ergódico, que requiere un esfuerzo extranoemático para poder ser aprehendido en esencia. Trazos que forman bucles infinitos y que capturan vertiginosamente al espectador, pero que al mismo tiempo son una alegoría religiosa de vida, muerte y resurrección. Con un guiño delicioso y sutil los trazos negros evocan el ocho ubicuo, es decir, las hamburgesas y lo perecedero de la carne, presentando un atrevido contrapunto el repetido icono del huevo de colores: el origen de las especies. El conejo de rasgos hieráticos es un mensajero y a la vez un guía. Sólo las mariposas ésas no acabo de entenderlas muy bien.

Por cierto, ya está decidido: a partir de la semana que viene, al parvulario del bosque.

De hippie a chic

"¿Un parvulario en medio del bosque? ¿Sin paredes ni techo? Demasiado alternativo para mi gusto". Eso es lo que habría contestado si me hubierais preguntado hace unos días sobre el tema. Pero... ¡ay!, la Sra. Tempora-Mores decidió sin más apuntar al primogénito a un intercambio entre el parvulario normal y el del bosque. Y allá ha ido "Indiana" J toda esta semana, con sus botas de agua, su mono impermeable, abrigo, gorro y guantes, a pasar la mañana al aire libre. El lunes, lluvia; el martes, viento, lluvia y frío; el miércoles algo de nieve, que no cuajó, y más frío; sólo el jueves estuvo despejado. Para guarecerse los veinte nanos y las dos cuidadoras cuando la cosa se pone peligrosa, una pequeña caravana con calefacción. Y el resto del tiempo (aunque llueva un poco o estén a bajo cero) a la intemperie: amontonar rocas, berrear, construir cabañas y descansar, escalar, fisgonear agujeros, gatear y husmear, investigar senderos, jugar al escondite, lanzar palos, mover troncos, nombrar insectos, orinar en los tocones, protegerse de huracanes imaginarios, querer saltar más alto que los demás, recoger raíces, sentarse en el suelo en círculo y cantar, trepar como los monos, untarse las manos con barro y vigilar los agujeros de los topos¹ son las actividades que componen el programa diario.





Los parvularios del bosque nacieron en Dinamarca en los años cincuenta y se extendieron rápidamente por los países escandinavos, donde abundan más que en el resto de Europa. El primero en Alemania se fundó en 1993 y a estas alturas hay más de 350, uno de ellos en Usingen.

Según algunos estudios, los niños que han visitado un parvulario del bosque tienen ciertas ventajas con respecto a los que han estado en un parvulario tradicional al llegar a la edad escolar:
* Mejor capacidad de concentración, motivación y aguante que el resto
* Unas mayores habilidades sociales y mejor capacidad para resolver conflictos de manera pacífica
* Mayor colaboración en el transcurso de las clases
* Una fantasía y creatividad más acentuadas
* Mejores notas en ciencias sociales y ciencias naturales

Por todos estos motivos beneficiosos, en la clase burguesa alemana en vez de hippie, empieza a ser incluso chic llevar a tu hijo al parvulario del bosque. Otras de las presuntas ventajas de los parvularios del bosque mencionadas en el artículo de Wikipedia no se pueden demostrar científicamente (como el disfrutar los niños de más habilidades deportivas o de ser en general más tranquilos). Y por otra parte, niños provenientes de un parvulario tradicional podrían tener, por ejemplo, habilidades motoras en manos y dedos más desarrolladas que los niños del bosque (¡claro, todo el día los pobrecillos con las manoplas puestas!), lo que teóricamente influiría de manera negativa en sus notas de escritura.

Bueno, ¿realmente es mejor para el futuro escolar de tu hijo llevarle al parvulario del bosque? Antes que nada, recuerda: correlación no implica causalidad. Quizás haya una causa común, que hace que los padres lleven a los hijos a parvularios del bosque y al mismo tiempo que los niños saquen mejores notas en la escuela. Lo cual me recuerda a la entretenida demostración de Levitt y Dubner en Freakonomics: para las notas de la escuela, no importa si el niño ve mucha TV en casa o no, si la madre trabajó mientras era un bebé o se quedó en casa, o si llevas al nano a menudo a visitar museos o no lo haces. No importa lo que hagas como padre, importa lo que eres.


¿Inscribiremos al agente J a un parvulario del bosque? Pues no lo sé aún. Lo importante para nosotros es que el niño esté a gusto. J volvió ayer reconociendo el canto de unos pájaros de los que yo no sé ni el nombre en español y sabiendo distinguir piñas según las haya roído una ardilla, un ratón o un pájaro carpintero.

¹ Premio para el primer listillo que escriba un comentario diciendo que faltan K, Ñ, W, X, Y, Z.

La antipila

Cuatro pilas alcalinas nuevas (fecha caducidad: 2013) en el coche teledirigido del agente J conectadas en serie. Al cabo de unos días deja el juguete de funcionar. Todas las pilas a 1,3-1,4 V excepto una que no se ha vaciado, ¡sino que ha invertido la polaridad! ¿Ha experimentado alguien alguna vez algo parecido?

Clarita

Título: "Das Klärchen"
(Klärchen es el nombre de una oruga multicolor de peluche que tiene el agente J)

Cómo transformar un protocolo de redes en un viaje a la dimensión desconocida

Información introductoria: IDN es el estándar de nombres de dominio internacionalizados (con eñes, acentos, otros diacríticos, otros alfabetos, etc.) desarrollado en el IETF. El antiguo estándar (IDN versión 2003) va a ser sustituido por uno nuevo (IDN versión 2008) que desgraciadamente no es completamente compatible hacia atrás. Es decir, hay IDNs que son válidos según IDN2003 que dejarán de serlo cuando se despliegue IDN2008. La ventaja de IDN2008 es que no está limitado a Unicode 3.2. Con el uso de Unicode 5.1 IDN2008 permitirá nuevos nombres de dominios en muchos lenguajes que antes no eran posibles.

Este documento del consorcio Unicode (un borrador del Unicode Technical Standard 46) propone una solución para aliviar el problema de la falta de compatibilidad hacia atrás entre IDN2008 y IDN2003: un mapeado de ciertos caracteres en otros a modo de puente entre los estándares. En principio buena idea, hasta que el documento sugiere por razones de “seguridad” que una aplicación compare en DNS si hay una “divergencia en el registro” entre el dominio mapeado y el no mapeado. Trataré de ilustrar esta idea con un caso concreto.

El carácter ZWJ (zero-width joiner o "conector de anchura cero") es un carácter permitido en IDN2008 y que en IDN2003 realmente no lo era. ZWJ es necesario, por ejemplo, para expresar en Unicode el nombre de Sri Lanka usando el lenguaje local cingalés (ver línea A, primera columna):


Si no se usa el ZWJ, el conglomerado "Sri" se desmorona (como se puede apreciar en la línea C). ZWJ es, pues, como una especie de pegamento entre caracteres que interaccionan entre sí. Desgraciadamente por sí solo ZWJ es un carácter invisible, así que el nombre de dominio www.ejemplo[ZWJ].de es visualmente indiferenciable de www.ejemplo.de. Ya os imagináis ahora por dónde van los tiros del problema, ¿verdad?

UTS46 propone que si una aplicación encuentra el nombre de dominio banco-perico-de-los-palotes[ZWJ].de, haga dos consultas de DNS para averiguar primero la dirección IP de banco-perico-de-los-palotes[ZWJ].de y luego la de banco-perico-de-los-palotes.de, y que a continuación compare los resultados. En caso de que los resultados no fueran iguales ("divergencia en el registro") nos encontraríamos, según el documento, ante un compromiso de seguridad. Y es aquí cuando empezamos a jugar con fuego y a adentrarnos en la Twilight Zone.


Pregunta 1: Si banco-perico-de-los-palotes.de y banco-perico-de-los-palotes[ZWJ].de tienen la misma dirección IP, ¿he descartado de verdad que tras el segundo se esconde una página web fraudulenta?

No, no está descartado. El malvado estafador podría registrar intencionadamente banco-perico-de-los-palotes[ZWJ].de por medio del mismo agente registrador que su víctima. Si se trata de un agente registrador grande, hay bastantes posibilidades de que las páginas web de muchos dominios sean servidos por un solo servidor web (es decir, una sola dirección IP). Y es que la página web solicitada por un navegador no se determina por la dirección IP del servidor web al que se dirige, sino que es una información contenida en la petición HTTP.

Pregunta 2: ¿Está garantizado que dos consultas idénticas y consecutivas en el DNS (por ejemplo sobre la dirección IP de banco-muy-legal.de) vayan a recibir dos respuestas idénticas?

No, no está garantizado. Hay muchas situaciones operacionales en las que dos peticiones consecutivas de la dirección de IP de banco-muy-legal.de pueden devolver dos direcciones IP distintas:
* Si las respuestas se obtienen de una caché. Las cachés son volubles por naturaleza y pueden devolver resultados distintos a medida que sus contenidos expiran.
* Sin entrar cachés en juego, si las dos peticiones de DNS se envían a dos servidores DNS distintos, los dos responsables de devolver la dirección de banco-muy-legal.de, pero uno tiene una zona (así se llama en la jerga a su listado de contenidos) menos actual (p.ej. con una dirección IP vieja) y otro una una zona más actual (con una dirección IP nueva).
* Si las dos peticiones de DNS se envían incluso al mismo servidor de DNS, pero por puntazos que le dan a veces a Internet, son enrutadas a dos servidores distintos (por ejemplo, dos nodos distintos de una nube anycast) e, igual que antes, cada uno de ellos tiene zonas distintas.
* Si las dos peticiones de DNS llegan al mismo servidor, pero una es respondida antes de un cambio en la dirección IP (la dirección vieja) y la otra después de un cambio en la dirección IP (la dirección nueva).
* Si las dos peticiones de DNS llegan al mismo servidor, las direcciones IP tampoco están siendo cambiadas, pero existen varias de ellas a la vez y el servidor DNS las devuelve alternativamente para emular así una especie de "reparto de carga" entre distintos servidores web.


De estas dos preguntas se desprende que la medida descrita en el documento no proporciona una condición ni suficiente ni necesaria para detectar un problema de "seguridad". Además de complicar la arquitectura y generar tráfico innecesario, esta medida produce un número no despreciable tanto de falsos positivos como de falsos negativos, todos ellos muy complicados de analizar y diagnosticar a posteriori. Ésta es una idea muy mala para solucionar un problema que a mi parecer no tiene ninguna relevancia práctica.

Full disclosure: Soy miembro plenario del Unicode Technical Committee (UTC) en el consorcio Unicode. La posición aquí expuesta es sólo personal y no necesariamente representa la del UTC ni la de mi empresa.