A 10 km de altura

Saludos a bordo de un Airbus 340-600 desde Frankfurt hacia Denver equipado con FlyNet, el acceso a Internet de banda ancha que Lufthansa empezó a ofrecer en sus vuelos en Mayo de 2004 y que planea tener en funcionamiento en todos sus tramos intercontinentales hasta finales de 2006.

El manual a bordo para el uso a FlyNet es claro y legible por todos los públicos, pero a mi gusto algo Microsoft-céntrico. En el primer paso, aún hay algunas instrucciones para los usuarios de Macintosh. En el segundo paso, sin embargo, Mac ya ha sido olvidado y, mientras se explica cómo recordar la configuración de un PC antes de empezar a configurar FlyNet, podemos leer lo siguiente: "To produce a screen shot, press the PRINT (PRT) key on your keyboard and insert the page into a PowerPoint page" ("Para capturar la pantalla presione la tecla PRINT (PRT) en el teclado e inserte la imagen en una página de PowerPoint").
Corolario: Y si les molestan los mosquitos, por favor carguen y disparen todos sus cañones. En el tercer paso sólo hay ya una explicación de cómo configurar las opciones de LAN para el Internet Explorer. No voy a profesar fanatismo en la facción antimicrosoft, más irritado estoy por este párrafo: "Please be aware that data transferred by W-LAN is not encrypted. Therefore we suggest to shield your computer from unauthorized intrusions by installing fire-wall software and the latest virus scanners" ("Tenga en cuenta que los datos transmitidos por WLAN no están encriptados. Por ello sugerimos que proteja su ordenador de accesos no autorizados con el uso de un firewall y de programas antivirus actualizados").
Corolario: Si me he instalado las Norton, ya puedo dar el PIN de mi tarjeta de crédito al vecino.

A lo que vamos: El servicio FlyNet lo ofrece connexion, una unidad de negocio de la compañía Boeing, y cuesta 10$ cada media hora o 30$ para todo el vuelo (lo cual no es caro comparado, p.ej. con los precios de acceso a Internet en hoteles de negocios). Curiosamente se trata de un servicio inalámbrico, a pesar de que todos los asientos de este avión están equipados con una roseta de Ethernet (y con un puerto USB, ¿uh?). Teniendo en cuenta la cantidad de retos técnicos que supone instalar una red de datos inalámbrica en un tubo metálico reflectante con maquinaria electrónica susceptible a interferencias volando a 10 km de altura, me resulta extraño que no se haya optado por repartir un cable de Ethernet a los pasajeros durante el embarque y que en vez de ello se haya instalado Wi-Fi como acceso al medio.

A bordo del avión veo 5 puntos de acceso, todos siguiendo el estándar IEEE 802.11b (11 Mbps). La relación señal a ruido desde mi asiento a los 5 puntos de acceso decrece uniformemente (aquí recibo 63 dB), así que supongo que estarán equiespaciados a lo largo del 75 metros de largo del avión. Curiosamente dos de los puntos de acceso reúsan los canales 1 y 6: ¿qué necesidad habría de hacer esto si lo único que se busca con ello es la posibilidad de conflictos en la frecuencia? Hablando de conflictos, dos viajeros anónimos ya han activado su tarjeta de red en modo "ad hoc" confundiendo al personal y molestando al usuario...

Me acabo de registrar para el servicio FlyNet. DNS funciona perfectamente antes de introducir el nombre de usuario y la contraseña, sin ningún tipo de redirección, así que teóricamente se podría surfear gratis con un túnel de TCP sobre DNS (algún día escribiré sobre esto). Una vez establecida la conexión, se mantiene estable, el túnel SSH a la empresa no ha caído en ningún momento (lo menos estable es el suministro eléctrico a bordo, que me está fallando intermitentemente desde hace dos horas). El que haya tratado de instalar una parabólica en su casa sabrá reconocer el reto que supone orientar una antena hacia un satélite geoestacionario en un avión a 900 km/h con grado de inclinación variable. El retardo que supone la conexión vía satélite es, por cierto, notable (RTT de 800 ms hasta Alemania). La medición de velocidad de enlace da unos 166 Kbps, que está bastante por debajo de los 11 Mbps (o de la velocidad "casi DSL" que anuncia el folleto a bordo), pero que es más rápido que los 56 Kbps a los que estaba acostumbrado uno en casa hasta hace poco. Pero por lo que veo desde mi asiento, como máximo un 5% de los 350 pasajeros está haciendo uso de su portátil en estos momentos, así que no quiero pensar que pasará cuando trescientas personas tengan que compartir un enlace de 1 Mbps al exterior y alguno se le ocurra encender el BitTorrent... (no, esos puertos no están bloqueados).

Bueno, acabando, ¿qué necesidad hay de navegar por Internet cuando se navega entre las nubes? Sinceramente, no lo sé. A mí me ha movido la fascinación técnica a desembolsar mis $$$, pero el de al lado está escribiendo todavía correos electrónicos para la empresa...