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Cuatro millones de pupilas
Esta semana los Reyes han inaugurado el Gran Telescopio Canarias (GTC), el telescopio óptico más grande del mundo por tamaño del espejo primario.
Un telescopio óptico, a diferencia por ejemplo de un radiotelescopio, capta sólo luz de la parte visible del espectro electromagnético. Hay dos tipos básicos de telescopios ópticos: los refractores, que captan y concentran la luz por medio de lentes, y los reflectores, que lo hacen por medio de espejos. La mayor parte de los telescopios astronómicos de investigación son reflectores. La razón es que es más fácil fabricar un espejo con una superficie libre de impurezas que fabricar una lente con un volumen libre de impurezas, y también que las lentes absorben algunas frecuencias del espectro (y modifican la velocidad de otras) al ser atravesadas, cosa que no hacen los espejos.
Existen distintos diseños de telescopio reflector, dependiendo de cómo se disponen sus espejos en el interior. Esta es la disposición Nasmyth del GTC:
La luz incide primero en un espejo cóncavo-parabólico (espejo primario) que la refleja hacia un segundo espejo convexo (espejo secundario). Tras la siguiente reflexión, la luz incide en un espejo plano inclinado 45º (espejo terciario) que desvía la luz hacia un agujero lateral, donde acaba concentrándose en un punto (el foco Nasmyth). El observador o la cámara se sitúa precisamente ahí.
La resolución de un telescopio reflector viene dictada por el ángulo mínimo entre dos objetos astronómicos que el telescopio todavía puede distinguir como distintos. Ese ángulo es inversamente proporcional al tamaño del espejo primario. Por lo tanto y sin tener en cuenta otros efectos, cuanto más grande el espejo primario, mayor calidad de imagen. El GTC tiene un espejo primario con un diámetro equivalente de 10,4 metros. Se dice "equivalente" porque es prácticamente imposible construir, transportar e instalar un espejo circular de semejantes dimensiones, así que en realidad se construyen espejos más pequeñitos que se empalmarán entre sí. El espejo primario del GTC está formado en realidad por 36 espejos vitrocerámicos hexagonales de 1,90 m entre vértices, 8 cm de grosor y 470 kg de peso cada uno. Todos ellos se unen y llegan a formar una sola superficie cuasi-hexagonal de 11,3 m de extremo a extremo y de 84,9 m2, lo que equivaldría a la superficie de un espejo circular de 10,4 m de diámetro.
"El GTC tiene un poder de visión que equivale a cuatro millones de pupilas humanas" leo en El Mundo. Algo perplejo por lo surrealista de la comparación, la vuelvo a leer más detenidamente. Lo más probable es que se trate de algún periodista que ha malinterpretado a un científico, pienso. Otros periódicos repiten la misma afirmación como papagayos. ¿Más malentendidos? No. Desgraciadamente la comparación delirante proviene de la página web del propio Instituto de Astrofísica de Canarias.
"El GTC tiene un poder de visión que equivale a cuatro millones de pupilas" es una afirmación de la misma calidad que "si te chutas con esteroides, correrás con la velocidad de doscientos empeines." Pero vayamos por partes: ¿"Poder de visión"? ¿A qué se refieren exactamente? ¿Y esos "cuatro millones"? Probablemente estén relacionando el área del espejo primario con la superficie de la pupila. ¿Y estooo... cuál es la superficie de una pupila? ¡Porque el tamaño de la pupila es variable, dependiendo de la cantidad de luz que incide en ella! Pero bueno, pongamos una pupila que tuviera un tamaño fijo y una superfice cuatro millones de veces menor que el espejo primario1. La pregunta final es: ¿Por qué usar para la comparación la pupila y no otra parte del ojo como, yo qué sé, la córnea o el párpado?
La pupila sólo es un orificio en el iris para que la luz llegue a la retina, que es la superficie donde realmente se encuentran las células fotoreceptoras. Las células fotoreceptoras pueden transformar impulsos electromagnéticos en procesos bioquímicos y las hay de dos tipos: los conos y los bastones. Los conos son las células capaces de discernir colores y tiene una rápida respuesta a la luz cambiante, pero a cambio son poco sensibles. Los bastones son células fotoreceptoras muy sensibles, pero lentas en respuesta y de caracter acromático. En la retina humana hay 20 veces más bastones que conos, y ésa es por ejemplo la razón por la que nos es imposible distinguir colores cuando hay poca luz, pero podemos seguir viendo. El "poder de visión" de un ojo no se mide pues por el tamaño de la pupila, sino por la densidad de células fotoreceptoras en la retina. Algunos vertebrados como la lechuza, sin tener un ojo esencialmente más grande que el de los humanos, tiene una sensibilidad visual 100 veces mayor debido a la alta concentración de bastones en su retina, unos 56000 por mílimetro cuadrado.
En general se puede afirmar que si un periodista no se molesta por entender lo que escribe, producirá artículos con la calidad de cincuenta lobotomías. Pero vaya, para comparaciones surrealistas, sigo prefiriendo aquellos 180 Santiagos Bernabeus.
Addendum astronómico: Explicándole al agente J que Fobos y Deimos eran las dos lunas de Marte, él me devolvió una explicación muy plausible de su necesidad: "Papá: Marte tiene dos lunas para poder verse por la noche, porque las noches allí son muy oscuras."
1 Unos 5,2 mm de diámetro
